工业工程是一个有近百年历史的学科，历史上有许多重要的工业进展都与工业工程相关。最早大家知道流水线在美国的发明使美国生产率得到极大提高，也使得美国的产品在全世界各地都销得非常好。到六十年代日本的汽车在美国销得非常好，其中很重要的一个原因就是日本发明了丰田生产方式，使得日本在质量、成本和效率这三个综合指标上取得了领先的指标，这也是工业工程研究的结果。
    不论是大规模生产的方式还是丰田生产方式，它们都引领了工业发展的一种趋势。由于这些工业工程研究的成果，使得美国和日本的制造业都得到一个全球非常领先的地位。的确，制造业的发展和工业工程的发展有着非常重要的一致性，也就是说，随着工业工程的发展或者说工业工程的水平会影响到一个国家的制造业的水平。那么今天中国从一个制造业的大国走向强国，其中工业工程也将是一个其中必不可少的重要的一个学科类型，当然在中国工业工程的发展还只有一个比较短的历史，我们还需要一个比较长的时间来进行发展。
    工业工程的应用也不仅仅在制造业，当然在制造业尤其在汽车制造业、丰田生产方式、大规模生产都有工业工程的烙印，但在服务业同样也有许多成功的应用，比如说在物流行业，那么供应链的管理、物流的管理、库存的管理而这些都有着大量工业工程研究成果在应用，而使得这些行业的效率得到极大的提高。工业工程最近在医院也有很重要的应用，大家在医院经常都有这种感受，排队的时间非常长而就诊的时间非常短，工业工程使得你可以排队的时间变得非常短而大部分时间都在就诊的时间。
    工业工程在制造业服务业的那么一些应用的确会对整个社会的系统效率产生非常重要的影响，所以经常也有人会说工业工程是一个效率、质量和成本的学科，什么地方使用工业工程，什么地方效率、质量和成本的指标就会提高。曾经有个美国的国际管理大师叫彼得.杜拉克（现译德鲁克）曾经说过，说工业工程的发展历史就是一个工业发展的历史，他指的是在美国，什么地方运用工业工程，生产效率就会提高，工人的收入就会增加，生产成本就会下降。在美国，工业工程存在了一百年，而美国的生产效率也提高了将近一百倍，所以说工业工程是唯一一个由美国人创造并在全世界广泛应用并得到认可的这样一个学科。工业工程应该说对工业化生产、对整个国家各行各业的整体效率都产生非常重要的影响。
    对个人而言，工业工程师在不同的企业和行业都会有非常重要的作用，工业工程是一个管理和工程相结合的这么一个学科，那学习工业工程你就可以既有比较扎实的工程基础，又能够理解管理的一些理念或思路，经常有人讲笑话说工业工程是跟老板最贴心的一个工程师，原因就在于工业工程所关注和研究的问题，质量、效率和成本，也跟老板所关注的问题是完全一致的。
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